Se llama potencia de un punto P respecto de una circunferencia, situados en
un mismo plano, al producto de los segmentos determinados por dicho punto y
los de intersección con la circunferencia de una secante trazada por
P.
Potencia = PA1 x PA2 = PB1 x PB2
La propiedad fundamental de la potencia de un punto respecto de una circunferencia
es que es independiente de la secante elegida, ya que si se unen los puntos
A1 y B2, y A2 y B1, se forman los triángulos PA1B2 y PA2B1, que son semejantes,
puesto que los ángulos en P coinciden y los ángulos en A2 y B2
son iguales por estar inscritos en el mismo arco A1B1 (arco capaz).
Comprobada la independencia de la secante elegida, para calcular el valor
de la potencia se puede utilizar la que pasa
por el centro de la circunferencia. Llamado r al radio y d a la distancia entre
el punto P y el centro de la circunferencia, el valor de la potencia viene dado
por:
Potencia = d2 - r2
Potencia = PA1 x PA2 = (d - r) x (d + r) = d2 - r2
Para el centro de la propia circunferencia, la potencia es mínima y vale
-r, ya que d2 = 0; para los restantes puntos, la potencia crece al aumentar
d, pasando por cero para los puntos de la propia circunferencia y llegando a
valores infinitos positivos cuando el punto se aleja indefinidamente.
La expresión de la potencia d2 - r2 indica claramente la posición
del punto P respecto de la circunferencia, pues cuando es exterior a ella, d
> r y d2 - r2 > 0, con lo que la potencia es positiva; y cuando es interior,
d < r y d2 - r2 < 0, con lo que la potencia es negativa. Cuando P está
sobre la circunferencia, la potencia es nula, d = r y d2 - r2 = 0.
Cuando el punto P es exterior a la circunferencia la tangente t puede considerarse
como la posición límite de una secante, y el punto T como posición
límite común de las intersecciones A1 y A2; en estas condiciones
la potencia es:
Potencia = PA1 x PA2 = PT x PT = PT2
esto es, el cuadrado del segmento de tangente a la circunferencia trazada desde
P y comprendido entre P y el punto de tangencia T.